Reinaldo Nerey
El 5 de noviembre de 2023, en el Chase Field de Arizona, Josh Sborz ponía fuera de circulación a Ketel Marte y los Texas Rangers derrotaban a los Diamondbacks en la Serie Mundial de las Grandes Ligas. Poco menos de un año después, ninguno de los dos protagonistas del Clásico de Otoño en la pasada contienda estará en la inminente postemporada, que comenzará este martes con la búsqueda de un nuevo campeón.
La última vez que una novena no pudo defender su título fue en 2020, cuando los Washington Nationals quedaron fuera de los playoffs tras su coronación en 2019. Sin embargo, para encontrar otro caso de dos finalistas que fallaron en regresar a la postemporada al año siguiente de su porfía decisiva hay que retroceder en el tiempo, hasta 2007. Ese año los Cardinals y los Tigers quedaron eliminados tras protagonizar la Serie Mundial, en 2006.
Ahora estuvimos a punto de que al menos los D’backs repitieran en la postemporada, pero una división de honores en la doble cartelera final entre los Mets y los Braves dejó a la novena de Arizona sin opciones de competir en octubre. Pocos días antes sucumbieron los Rangers, quienes no tuvieron el mismo respaldo ofensivo de varias piezas importantes en su camino a la cima de 2023.
De esta forma, resultaron eliminados los cubanos Adolis García y Lourdes Gurriel Jr., quienes pretendían adentrarse en su segunda y tercera aventura de playoffs, respectivamente. Sin embargo, su ausencia no ha impedido a la isla reunir un notable grupo de peloteros para extender a 18 años la racha de postemporadas de Grandes Ligas con presencia antillana.
Por segunda campaña consecutiva y por tercera vez en los últimos cinco años, Cuba tendrá 13 representantes en octubre, la mayor cifra histórica para la isla, igualando el récord que se impuso en 2020 y se repitió en 2023.
Dairon Blanco y Yuli Gurriel (Kansas City Royals)
Los Royals perdieron 106 choques en 2023 y no había demasiadas señales positivas para pensar que lograrían revertir esa tendencia, pero consiguieron avanzar a los playoffs por primera vez desde 2015, cuando ganaron la Serie Mundial. El equipo escribió su propia historia de redención, como lo hizo Yulieski Gurriel, quien pasó casi todo el año en las sucursales de Ligas Menores de Atlanta, hasta que Kansas decidió apostar por él a finales de agosto y lo adquirieron vía canje.
El espirituano, todo un consagrado de 40 años, logró un buen promedio de embasado de .338 durante 18 partidos, en los que aportó su experiencia en un equipo con líderes marcados como Bobby Witt Jr. y Salvador Pérez. Ese rol de veterano será fundamental para la novena en la postemporada, donde Gurriel ha sido una especie de talismán en campañas anteriores, con dos anillos de Serie Mundial vistiendo la franela de los Astros.
Recordemos que Yulieski es el líder cubano en playoffs en partidos jugados (86), jits (87) y dobles (14), además de segundo en empujadas (39) y anotadas (31) y tercero en jonrones (8). Por tanto, todo lo que consiga a partir de ahora contribuirá a aumentar sus récords.
El otro cubano de los Royals es Dairon Blanco, quien vivirá su debut en postemporada. El camagüeyano fue suplente durante todo el curso, pero tuvo un impacto notable como corredor emergente. En sentido general, aprovechó su velocidad y robó 31 bases, segundo del plantel por detrás de Maikel García (37). De cara a la Serie de Comodines, debe mantener el mismo rol.
Kansas se medirá a los Orioles en un duelo muy igualado, aunque Baltimore sale con cierto favoritismo, no solo por haberlos derrotado 4 veces en 6 partidos esta campaña, sino por la mayor profundidad de su roster.
Andy Ibáñez (Detroit Tigers)
Seguramente no estaba en los pronósticos de muchos que los Tigers se colaran en la postemporada, pero fueron el mejor equipo de la Liga Americana en la segunda mitad de la campaña. Entraron en la Serie de Comodines tras quedar igualados con Kansas en el segundo puesto de la División Central, justo por detrás de Cleveland.
Ibáñez, aunque no estuvo de titular a tiempo completo, fungió como utility de Detroit al jugar todas las posiciones del infield y dos jardines, además de aparecer en algunos compases como designado. Esa versatilidad le permitió actuar en 99 partidos con algunos momentos de buen rendimiento ofensivo, sobre todo entre mayo y junio.
Su impacto con el madero disminuyó considerablemente en los últimos meses de la contienda, por lo que buscará resarcirse en las oportunidades que tenga durante los primeros playoffs de su carrera en Las Mayores. En dicha instancia, los Tigers se medirán contra los Astros, ante quienes perdieron 4 de los 6 duelos que efectuaron en la temporada regular.
Yordan Álvarez (Houston Astros)
El tunero volvió a ser uno de los mejores bateadores de MLB en la presente contienda. Su línea ofensiva (Average/Promedio de embasado/Slugging/OPS) de .308/.392/.567/.959 lo ubica en la élite del circuito. El poderoso zurdo anotó 88 carreras, empujó 86 y despachó 35 jonrones, líder de su equipo en estos dos últimos departamentos.
Yordan ha sido implacable en postemporada, instancia en la que lidera los listados históricos de cubanos en cuadrangulares (12), remolques (41), anotadas (41) y extrabases (27), además de exhibir un gran OPS de .949 en 58 encuentros. El cubano ha sido partícipe de los más recientes éxitos de los Astros, quienes esperan que este logre mantener su aporte en estos playoffs.
Todo parece indicar que Álvarez podrá comenzar la Serie de Comodines en la alineación titular de Houston, luego de varios días de incertidumbre por una lesión en la rodilla que le impidió jugar la última semana de la campaña.
Néstor Cortés Jr. (New York Yankees)
Aunque el zurdo fue el abridor del Día Inaugural con los Yankees, no se puede decir que haya tenido un buen desempeño hasta principios de agosto, período en el que su equipo perdió 16 de sus 24 aperturas (él cargó con 10 derrotas). Cortés permitió 21 vuelacercas, los contrarios lograron un OPS de .754 y su efectividad quedó en 4.42. No obstante, a partir de su segunda apertura de agosto mejoró considerablemente, al punto de que en sus últimas 7 salidas su promedio de limpias fue de 1.58, con OPS rival de .547.
Esa es justo la versión que los Yankees esperan ver del serpentinero en los playoffs, territorio en el que Cortés solo ha trabajado 12 episodios en el pasado sin resultados asombrosos. En 2022 tuvo un buen desempeño contra Cleveland en la Serie Divisional, pero en la discusión del banderín de la Liga Americana los Astros lo castigaron en una apertura de apenas dos entradas.
Yankees fue el mejor equipo del nuevo circuito en la presente contienda y partirán con la ventaja de la localía en cada uno de los duelos que afronten en su liga. De momento, esperan por el ganador del choque entre Baltimore y Kansas.
Cionel Pérez y Yennier Cano (Baltimore Orioles)
Dos brazos cubanos son parte esencial del bullpen de los Orioles, que de seguro tendrá mucha responsabilidad en la suerte del equipo en la postemporada 2024. Sin relevistas efectivos costará mucho imponerse en octubre, por eso necesitan la mejor versión de Cionel y Cano, quienes tuvieron sensaciones agridulces durante todo el curso.
El zurdo matancero dibujó una campaña completa sin permitir jonrones y extendió su racha sin vuelacercas a 103 partidos, la más larga en todo el béisbol en este momento. No obstante, lidió con algunos problemas de control, los rivales lograron generarle tráfico en las almohadillas, permitió que más de un tercio de los corredores heredados le anotaran y su efectividad quedó en 4.53.
Cano, por su parte, no fue tan dominante como en 2023, aunque se mantuvo como el set up por excelencia de los Orioles, con 34 holds, 5 rescates y 4 victorias en su cuenta. El derecho avileño logró la misma cantidad de ponches (65) que en el curso pasado, pero lanzó 12 entradas menos, lo cual mejoró su tasa de estrucados a 9.8 por cada 9 entradas. Sin embargo, concedió muchos más boletos que subieron su promedio de corredores embasados.
Los dos apagafuegos vivieron su debut en postemporada en la Serie Divisional de 2023 contra Texas. Cionel tuvo 2 salidas sin permitir carreras, mientras Cano no logró ser efectivo (2 jits y un boleto frente a 7 bateadores). Ahora tendrán una nueva oportunidad, en primera instancia contra los Royals, equipo al que superaron 4 veces en la temporada regular.
Andy Pagés (Los Angeles Dodgers)
El patrullero pinareño se convirtió en el decimoséptimo cubano que supera la docena de cuadrangulares en su temporada de novato, y lo hizo con un equipo de máxima exigencia como los Dodgers, en el que cuesta mantener la regularidad. Pagés, aunque tuvo que bajar en algún momento a las Menores, logró sostenerse en un plantel plagado de estrellas y con músculo para buscar nuevas piezas en el mercado.
En sentido general dejó buenas sensaciones: 37 extrabases, 46 remolques, 65 anotadas, 100 imparables y OPS de .712. Ahora tendrá la oportunidad de vivir su primera experiencia en playoffs con un equipo que aspira a reinar en la Serie Mundial.
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José “Candelita” Iglesias (New York Mets)
“Candelita” no estuvo en Grandes Ligas en 2023 y comenzó la campaña de 2024 en las Menores, donde permaneció por espacio de 42 partidos tras firmar con los Mets. Luego de todo ese tiempo perdido de la Gran Carpa, muchos pensaron que no tendría opciones de volver a establecerse, pero el infielder se puso el mono de trabajo y demostró que es uno de los más importantes profesionales cubanos que han pasado por el béisbol estadounidense en el presente siglo.
Iglesias no solo consumó su regreso a MLB, sino que se convirtió en una figura importantísima para los Mets, clasificados a los playoffs en el último día de la temporada regular. El habanero asumió el rol de comodín en el infield neoyorkino. Jugó mayormente en segunda base, en combinación con el boricua Francisco Lindor.
Su rendimiento con el guante fue espectacular, como nos tiene acostumbrados, pero lo más notable fue que produjo a todo tren con el madero. En 85 partidos y 291 comparecencias al plato dejó una estelar línea ofensiva de .337/.381/.448/. Desde que se incorporó a los Mets, el 31 de mayo, fue cuarto del equipo en jits (91), sexto en anotadas (39), séptimo en dobles (16) y noveno en empujadas (29).
Para rematar, “Candelita” fue pieza clave en el duelo que le dio la clasificación a la novena de Queens; remolcó el empate que dio paso a la remontada contra los Braves. Por si fuera poco, tiene activa una racha de 22 partidos consecutivos bateando de jit, la segunda más larga de la actual temporada.
Iglesias solo tiene una experiencia en postemporada y fue hace 11 años, cuando todavía jugaba con los Tigers. En aquella ocasión no le fue bien contra Oakland en la Serie Divisional (solo bateó .083), pero mejoró contra Boston en la Serie de Campeonato (promedió .357).
Los Mets se enfrentarán en la Serie de Comodines a Milwaukee, quienes ganaron la División Central de la Liga Nacional con 93 victorias. Los Brewers derrotaron en 5 ocasiones a los neoyorkinos en 6 choques de la presente campaña, por lo que parten como favoritos para llevarse la victoria y avanzar a la Serie Divisional contra los Phillies.
Jorge Soler, Raisel Iglesias y Daysbel Hernández (Atlanta Braves)
Parecía que Atlanta, uno de los grandes favoritos para la Serie Mundial en 2024, no llegaría ni siquiera a la postemporada del actual curso, pero en el último desafío de la contienda lograron quedarse con el boleto a la tierra prometida. Esta es una victoria importante para la franquicia, que ha perdido por lesiones a pilares como Spencer Strider, Ronald Acuña Jr. y Austin Riley.
A pesar de esos contratiempos, están en octubre y serán un rival de cuidado para los San Diego Padres, con quienes se cruzarán en la Serie de Comodín. En su nómina cuentan con tres cubanos que justo en el partido final del curso sacaron a relucir su calidad y contribuyeron de manera decisiva a la victoria: Daysbel Hernández se apuntó el triunfo, Raisel Iglesias salvó y Jorge Soler pegó par de dobles y anotó una carrera.
Precisamente, Soler fue el último en llegar a Atlanta procedente de los Giants. En 49 partidos dio 9 jonrones, empujó 24 carreras y mejoró considerablemente su OPS respecto a lo logrado en San Francisco (.849 por .749). Recordemos que el poderoso jardinero ha ganado 2 anillos de Serie Mundial, uno de ellos con los Braves en 2021, cuando ganó el MVP del Clásico de Otoño contra los Astros.
Soler tiene experiencia en 4 postemporadas, incluyendo las 2 veces que estuvo con los Chicago Cubs en octubre. Además, el pasado año disputó la Serie de Comodines con los Marlins, que perdieron contra los Phillies. En 28 partidos de playoffs, el antillano exhibe OPS de 1.021, con 13 extrabases, 6 jonrones, 11 impulsadas y 11 anotadas.
También puede ser importante para Atlanta el derecho Daysbel Hernández, quien logró buena efectividad de 2.50 en 16 salidas y 18 innings de labor en 2024, en los que ponchó a 24 rivales. En sus últimas 4 presentaciones en septiembre, el diestro pinareño no permitió carreras, retiró a 9 por la vía de los strikes en 5 entradas y le batearon .063.
Ya Daysbel sabe lo que es lanzar en postemporada, pues tuvo una salida en la Serie Divisional de 2023 contra Philadelphia. En el tercer juego del match enfrentó a 4 bateadores y 2 de ellos se le embasaron por boleto y pelotazo, pero consiguió dar el cero con un doble play salvador contra el mismísimo Bryce Harper.
La última pieza antillana en el roster de los Braves es Raisel Iglesias, quien firmó su quinta campaña de más de 30 salvados y la segunda consecutiva con Atlanta. El pinero consiguió 34 rescates (igualó su mayor total histórico, logrado anteriormente en 2019 y 2021) y logró los mejores números de su carrera en efectividad (1.95) y WHIP (0.736). Además, solo permitió 4 jonrones ante 259 bateadores y terminó con 68 ponches y 13 boletos en 69.1 entradas de trabajo.
Sin Raisel, los Braves habrían afrontado muchos problemas a lo largo de un año accidentado, pero el apagafuegos estuvo ahí para sacarlos de los problemas, justo lo que le pedirán de cara a la serie contra San Diego.
El balance en postemporada de Iglesias no es positivo, pues tiene efectividad de 6.75 en 7 salidas, con una tasa de 6.8 boletos por cada 9 episodios de labor. No obstante, el pasado año no permitió carreras en 3 presentaciones y salvó un juego contra los Phillies.
Adrián Morejón (San Diego Padres)
El zurdo ha sido una de las mejores noticias cubanas en la actual campaña, en la que por fin logró estabilidad y se mantuvo alejado de las lesiones, su principal problema en años anteriores. Morejón trabajó en 63.2 innings, retiró a 71 contrarios por la vía de los strikes y su efectividad fue de 2.83, la sexta mejor entre todos los relevistas zurdos con al menos 60 partidos de labor en 2024.
El chico de 25 años aparece como una de las opciones más serias del bullpen de los Padres de cara a la aventura de la postemporada, etapa en la que Morejón acumula 4 series de experiencia en 2020 y 2022. Su resultado global en esos duelos no fue el mejor, pues permitió 7 carreras en 6 entradas de actuación, para elevado promedio de limpias de 10.50.
