Hugo Franco no es uno de los deportistas cubanos más mediáticos, y mucho menos entra en las quinielas para obtener alguna medalla en los Juegos Olímpicos de París 2024, pero tendrá un privilegio que nadie puede arrebatarle: será el primer competidor de la delegación antillana que entren en disputa en la capital gala.
Franco tirará sus flechas justo un día antes de la ceremonia inaugural. El jueves 25 de julio, en la Explanada de los Inválidos, buscará superar su marca personal de 677 unidades, para ubicarse lo mejor posible en el ordenamiento rumbo a la eliminación directa.
El pinareño será uno de los 24 arqueros de 11 países que representarán al continente americano. Su boleto llegó en el último tren, o mejor, en las últimas flechas tiradas en el clasificatorio mundial en la lejana ciudad de Antalya, Turquía.
Pocos apostaron por la presencia en París de un deporte como el tiro con arco, una de las disciplinas –junto al clavados– que regresan por Cuba al concierto olímpico. Franco será el séptimo antillano que compita por nuestro país en el deporte de las flechas en citas estivales.
Juan Carlos Stevens, Ismely Arias, Yaremis Pérez y Edisbel Martínez abrieron el camino en Sidney 2000. Después le tocaría a Maydenia Sarduy en Atenas 2004. Lo mejor por Cuba sería el histórico quinto lugar de Stevens en Beijing 2008, quien participó por tercera vez en Londres 2012. El último arquero cubano en una cita olímpica fue Adrián Puentes en Río de Janeiro 2016.
El ciclo olímpico de Hugo Franco
Han sido tres años de duro bregar, con pérdidas familiares importantes que hicieron más escabroso el camino, pero Franco cumplió. Quizás ese abrazo liberador con su entrenador Reiter Téllez, después de la confirmación del boleto olímpico en Antalya, recogió la magnitud del esfuerzo y el dolor.
En 2022 llegó a la final en el Campeonato Panamericano de tiro con arco de Santiago de Chile. Allí cedió ante el brasileño Marcus D’Almeida, pero demostró que estaba en la elite del continente.
Los Juegos Centroamericanos y del Caribe San Salvador 2023 le brindaron la oportunidad de ganar tres medallas de bronce. La primera junto a Juan José Santiesteban y Javier Alejandro Vega en la competencia por equipos. La segunda en la modalidad mixta con Maydenia Sarduy.
Y la tercera, fue la más emotiva de todas, porque su arco se rompió previo a la discusión de la medalla. El colombiano Jorge Enríquez le prestó parte de su implemento y pudo derrotar en flecha de desempate al mexicano Caleb Urbina. Curiosamente, Franco había vencido en flecha de desempate a Enríquez en el Panamericano de 2022, lo que hizo aún más grande el gesto de solidaridad. Otro contratiempo que hizo más dulce el sabor de la presea.
En Santiago de Chile 2023, otra vez atravesó por momentos familiares complicados, y perdió en octavos de final ante el estadounidense Brady Ellison.
En el Preolímpico de Medellín, en abril de este año, falleció su padre en medio de la competencia, y aun así tiró 674 unidades, solo tres puntos por debajo de su récord nacional. Aunque no pudieron derrotar al poderoso cuadro mexicano en la lid por equipos, le dieron batalla al ceder 3-5.
Con el dolor en el pecho por la muerte de su progenitor, unos días después del Preolímpico, en la misma sede, acabó en el cuarto lugar del Campeonato Panamericano, la mejor actuación cubana en la justa. Cayó en flecha de desempate ante el estadounidense Jack Williams, ocupante del puesto 29 del ranking mundial.
Solo le quedaban las últimas flechas en la lejana Antalya. Y hasta allá fue el guerrero de Pinar del Río, con pundonor y nada que perder. Cinco boletos para 111 competidores. En la ronda olímpica, finalizó en el segundo lugar con 665 puntos, solo superado por Amirkon Shadikov de Uzbekistán, lo que le permitió comenzar directamente en la ronda de 32.
En esa instancia derrotó 6-2 al checo Richard Krejci. Después en octavos de final, la victoria fue de 7-3 ante Theo Carbonetti, de Bélgica. El pareo más importante resultó el de cuartos de final, pues de ganarlo obtendría la plaza olímpica.
No tuvo compasión y derrotó 7-3 a Faez Mohammadizardkhaneh, de Irán. El abrazo con Reiter Téllez selló lo que parecía una quimera después de tantos inconvenientes. En ese abrazo estaban todos los que sabían cuánto costó llegar a París 2024. Los sueños se cumplen
Con el boleto en la mano, y sin tanta presión cedió en semifinales 1-7 ante Md Sagor Islam, de Bangladesh. Se compuso en la discusión de la presea de bronce y venció 6-2 a Le Quoc Phong, de Vietnam.
Este es solo el comienzo para Franco, número 38 del ranking mundial, quien aprovechó un campamento de entrenamiento de Panam Sports en Francia, previo a la justa, con atletas de varias disciplinas deportivas.
Respuestas con puntería
Hugo Franco es un chico muy tranquilo, nada lo caracteriza mejor que esa calma para asumir cada reto. Justamente, con esa serenidad que lo distingue nos respondió algunas preguntas. Sus respuestas tienen la misma puntería que sus disparos a la diana.
Serás el primero en competir por Cuba. ¿Cuánta responsabilidad entraña abrir el camino?
Primero que todo, es una gran sorpresa ser el primero en competir por Cuba. Es un compromiso más, una competencia más. Enfrentarlo con esa mentalidad y salir a hacerlo lo mejor posible.
Ganaste el boleto en la última oportunidad sobreponiéndote a momentos difíciles desde el punto de vista personal…
Lamentablemente, han sido los dos últimos años más difíciles de mi vida, y esas son las cosas que pasan en el deporte. Nosotros nos enfrentamos a este tipo de eventos donde tienes que controlar esa tensión mental y arrojar resultados a la misma vez.
La preparación psicológica es vital en este deporte…
Se dice que el tiro con arco es un 70-80 porciento mental y lo demás es físico.
¿Metas para estos Juegos?
La meta es lograr los mejores resultados que hemos hecho en este ciclo completo. Son metas alcanzables. No podemos ser avariciosos, pero como siempre digo en todas las oportunidades, el tiro con arco es un deporte de sorpresas. Hay favoritos, pero no es como en la lucha que decimos Mijaín López, y es muy difícil derrotarlo. El tiro con arco es un deporte que es muy parejo y cualquier cosa puede pasar.
Hugo Franco no es el más mediático. Quizá haya sido el deportista cubano que más adversidades sufrió por el camino para llegar a París. Pero tendrá un privilegio que no le quitará nadie: será el primero de todos.