Los dos miembros de la primera misión tripulada de la cápsula Starliner a la Estación Espacial Internacional, cuya duración era de una semana, podrían no volver a la Tierra hasta febrero de 2025.
Los astronautas de la Agencia de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) Barry Wilmore , de 61 años, y Sunita Williams, de 58, despegaron del Centro Espacial de Cabo Cañaveral en Florida el pasado 5 de junio con el fin de poner a prueba el funcionamiento de la nueva nave espacial antes de su uso regular.
Sin embargo, durante su aproximación surgieron problemas, entre ellos fugas en el sistema de propulsión y el apagado de algunos de sus propulsores.
Aunque pudieron llegar de manera segura a la Estación Espacial Internacional, necesitarán un modo de transporte alternativo para regresar a casa si la Starliner no se considera apta para traerlos de vuelta a la Tierra.
Opciones de regreso
Actualmente y según la NASA, se discuten dos opciones: la primera implica que la pareja regrese en la Starliner. Sin embargo, la nave espacial necesitaría ser reparada primero, informa la agencia alemana Dpa.
La otra es sacar a dos de los cuatro astronautas de la misión SpaceX Crew 9, que debe lanzarse en septiembre. En ese caso, Wilmore y Williams podrían regresar a la Tierra con esa tripulación en febrero.
La decisión final sobre cuándo y cómo regresará la pareja se tomará una vez que la NASA haya completado una revisión de preparación para el vuelo de alto nivel, dijo la agencia.
El Starliner es una nave espacial parcialmente reutilizable que consta de una cápsula de unos 3 metros de altura para la tripulación y un módulo de servicio.
A diferencia del vehículo Crew Dragon, de la empresa SpaceX del magnate Elon Musk, no acuatiza sino aterriza en suelo firme.
Ken Bowersox, director de operaciones espaciales de la NASA, dijo a los periodistas que las posibilidades de un regreso sin tripulación de la Starliner “han aumentado un poco en función de cómo han ido las cosas en la última semana o dos”.
“Es por eso que estamos analizando más de cerca esa opción para asegurarnos de que podemos manejarla”, añadió el funcionario.
“Nuestra principal opción es que Butch y Suni regresen en la Starliner“, manifestó, por su parte, Steve Stich, del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
“Sin embargo, hemos realizado la planificación necesaria para asegurarnos de que tenemos otras opciones abiertas”, matizó.
Boeing de rodillas ante Elon Musk
Si la Junta del programa, que incluye a funcionarios de la NASA y Boeing, no logra llegar a un acuerdo sobre si Gilmore y Williams deberían o no regresar a casa en el Starliner, la decisión podría remitirse eventualmente al administrador de la agencia, Bill Nelson, exastronauta y senador estadounidense, agregó Bowersox.
En sus informes y entrevistas, los dos astronautas estadounidenses se han mostrado optimistas sobre su situación. “No me quejo de que estemos aquí un par de semanas más”, jaraneó Williams el mes pasado, aunque tal cómo están las cosas, probablemente ambos permanezcan flotando en el espacio durante muchas semanas más.
Los analistas coinciden en que el uso de una nave de SpaceX para el regreso de los astronautas sería un duro golpe para Boeing, que durante años ha intentado competir con esa compañía y su Crew Dragon, a la que tildan de más experimentada.
De hecho, a principios de esta semana, la NASA utilizó un cohete de SpaceX para enviar más alimentos y suministros a la estación espacial, incluida ropa adicional para los dos astronautas.
Antecedentes de “varados” en el espacio
Aunque los astronautas pasarán mucho más tiempo en el espacio de lo que inicialmente planearon, otros han pasado períodos mucho más largos orbitando sobre la Tierra, recordaron diversas agencias de prensa.
Por ejemplo, el ruso Valeri Polyakov pasó 437 días en el espacio a bordo de la estación espacial Mir a mediados de la década de los 90.
El año pasado, Frank Rubio regresó de la ISS después de 371 días, el tiempo más largo que un estadounidense ha pasado en el espacio.
Y el ruso Oleg Kononenko, también actualmente a bordo de la ISS, es la primera persona que ha pasado más de mil días en el espacio durante el curso de su carrera.
Sergio & Serguéi
Uno de los casos más emblemáticos fue el del cosmonauta soviético Serguéi Krikaliov, que pasó en el espacio 312 días en espera de ser devuelto a la Tierra.
En ese lapso, su ciudad natal dejó de llamarse Leningrado y se convirtió en San Petersburgo, y la superpotencia de la que provenía se balcanizó en quince naciones.
Krikaliov fue, de algún modo, el último soviético sobre la faz de la Tierra, y sirvió de inspiración para la película cubana Sergio y Serguéi, de Ernesto Daranas, quien se valió de la historia real para trazar un paralelismo entre los destinos de la URSS y Cuba durante el llamado Período Especial en los años 90.